打ち上げから約６年。５２億キロを超える旅を経て、日本の小惑星探査機「はやぶさ２」が持ち帰ったカプセルが６日未明、地球に着地しました。

日本時間６日午前２時２９分、オーストラリアの上空に現れた火球。「はやぶさ２」が地球に向けて分離したカプセルが高度１２０キロで大気圏に突入し、火球となって降りてきました。その３分後、カプセルが位置を割り出すために発信する「ビーコン」という信号が無事、確認されると、ＪＡＸＡ（＝宇宙航空研究開発機構）の管制室では大きな拍手と歓声が起こりました。午前３時すぎには、カプセルの着地点が判明したということです。

「はやぶさ２」は２０１４年１２月３日に打ち上げられた後、２０１８年６月に地球から直線距離で約３億キロ離れた小惑星「リュウグウ」に到着しました。

今回のミッションで「はやぶさ２」は、「人工的にクレーターをつくる」「同じ天体の異なる２つの地点へ着陸する」など７つの世界初の偉業を達成しています。世界で初めて小惑星の地中の物質を採取することにも挑戦し、砂や石などの地下物質が入ったとみられるカプセルを持って、去年１１月から地球に向かっていました。そして、５日午後２時半、高度２２万キロメートルでカプセルを地球に向けて分離することに成功しました。

一方、「はやぶさ２」は地球に着陸せず軌道を修正し、そのまま地球から離れて再び次の小惑星の探査に向け、新たな旅に出発しました。

また、６日午前４時４７分、カプセルの回収隊はヘリコプターからカプセルを発見。早ければ８日にも、カプセルは日本に帰国する予定です。

「はやぶさ２」との約６年、２１９４日にもおよぶ長い旅を終えて帰ってきたカプセル。その中身を分析することで、太陽系の起源や生命誕生の謎を解き明かすヒントになる可能性があると期待されています。