日本時間１月２日、ランキング７位のベイラー大学と同８位のミシシッピ大学がシュガーボウルで激突します。決戦の舞台はルイジアナ州ニューオリンズのシーザーズ・スーパードームです。

８８回目を迎えるシュガーボウルは、ランキングトップ１０以内のチーム同士が戦うのは６０回目。守備のベイラー大と攻撃のミシシッピ大と構図が分かりやすく、実力がきっ抗した激しく魅力ある戦いになりそうです。

ＢＩＧ－１２を制したベイラー大は、３回目のシュガーボウル出場。今季はハードなディフェンスを武器に１１の勝利を積み上げ、ここ９年間で３度目のカンファレンス王者となりました。

躍進の原動力は、４年生のジェイレン・ピトリ。ディフェンスバック（ＤＢ）のスピードとラインバッカー（ＬＢ）のハードさを兼備するハイブリッド守備選手は、７０タックル、１７．５タックルロスを記録して、ＢＩＧ－１２の最優秀守備選手に選ばれました。

ミシシッピ大のようなダイナミックな攻撃力あるチームに対して、ピトリには相手クオーターバック（ＱＢ）にプレッシャーをかけ続けることが課されます。

攻撃では、ランニングバック（ＲＢ）エイブラム・スミスに注目です。４年生ランナーは昨季、ＬＢとして４試合に先発しましたが、今季はエースＲＢに定着して１，４２９ヤードを記録。ベアーズ（ベイラー大のチーム名）がＢＩＧ－１２トップのラッシングヤードをマークする立役者となりました。故障明けのＱＢが先発予定のため、スミスを軸とした地上戦に比重がかかると思われます。

一方、歴代４位となるシュガーボウル１０度目のミシシッピ大は、２０２２年ＮＦＬドラフトでＱＢ最上位評価のマット・コーラル中心のオフェンスが売り。３年生司令塔は、１試合あたり平均５０６．７ヤードで全米４位となった攻撃を指揮しました。

パスで３，０００ヤード、ランで５００ヤードを記録した全米唯一の逸材です。そのコーラルを守るのが、こちらもＮＦＬ注目のオフェンスライン（ＯＬ）ニック・ブローカー。身長１９６センチ、体重１３８キロの３年生は、シーズン後半にＮＣＡＡ１部校のＱＢでは１３番目に多い１９５回もヒットされた自軍の司令塔を守る必要があります。ベイラー大の守備陣は、ＢＩＧ－１２で２位タイのサック数（３２）を誇るだけに、ブローカーを軸としたＯＬ陣が試合のカギを握ります。

カレッジフットボウルの最高峰ボウルゲームの一つに数えられるシュガーボウルの使命は、ニューオリンズ市とルイジアナ州の収益を促進し、経済成長を促すアマチュアスポーツイベントを主催・推進すること。

年間を通じて開催されるすべてのイベントを通じて、過去１０年間だけでもニューオリンズ市とルイジアナ州に２５億ドル（約２８７４億６０００万円）以上の経済効果をもたらしています。

写真：ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ　Ｓｐｏｒｔｓ／ロイター／アフロ