第９８回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）予選会が、２３日に陸上自衛隊立川駐屯地で開催されます。各大学の実力がきっ抗するなか、今年の正月にシード権を逃し、予選会から巻き返しを図る伝統校、常連校、さらに注目の日本人トップ候補を紹介します。
■中央大学
本大会で史上最多１４回の総合優勝を誇るのが中央大学です。今年の箱根駅伝は序盤の出遅れが響き１２位でしたが、復路の順位は３位と、名門の意地を見せました。
２年生エースの吉居大和選手（※写真）は、昨年の予選会で１年生ながらチームトップの個人１０位と奮闘しました。５０００ｍのＵ２０日本記録（２０歳未満の日本記録）保持者ですが、まだ１９歳。今回は、昨年日本人トップの三浦龍司選手（順天堂大学２年・東京五輪３０００ｍ障害代表）が樹立したハーフマラソンのＵ２０日本最高記録を更新できるかにも注目が集まります。
主力の一人、森凪也選手（４年）は、前半戦は不調でしたが、予選会に無事エントリー。前半戦好調だった三浦拓朗選手（４年）や、今季力を付けてきた中野翔太選手（２年）もチームを引っ張ります。
■明治大学
明治大学は、昨年１１月の全日本大学駅伝で３位となり、箱根駅伝では優勝候補にも挙げられましたが、波に乗れず１１位に終わりました。
今季は、キャプテンの鈴木聖人選手、副キャプテンの手嶋杏丞選手の４年生コンビが強力で、名実ともにチームを引っ張る存在です。その他、加藤大誠選手（３年）、櫛田佳希選手（３年）、児玉真輝選手（２年）も他校のエース格と渡り合える力があり、小澤大輝選手（３年）、橋本大輝選手（４年）は今季好調と、戦力が充実しています。
箱根駅伝経験者２人がメンバーから外れましたが、エントリー選手の１００００ｍ平均タイムは、出場４１校中トップです。夏合宿では例年より走る距離を延ばし、スタミナを強化。万全な準備をして臨みます。
■法政大学
法政大学は、昨年の予選会では後半に順位を上げ、８位に滑り込みました。今年の箱根駅伝では、鎌田航生選手（現４年）が１区区間賞の活躍を見せました。さらに、強風が吹き荒れた３月の日本学生ハーフマラソン選手権でも、予選会と同じ駐屯地内のコースで大学生日本一に輝いています。ロードに強く、日本人トップ候補の１人です。
今夏の東京オリンピックには、５０００ｍに坂東悠汰選手（富士通）、３０００ｍ障害に青木涼真選手（Ｈｏｎｄａ）と、法政大学ＯＢの２人が出場しました。先輩の活躍も追い風に上位で突破したいところです。
■日本体育大学
初出場から７３回大会連続で箱根駅伝に出場しているのが日本体育大学です。エースは３年生の藤本珠輝選手。６月の全日本大学駅伝関東選考会では、日本人トップの走りでチームを本大会出場に導きました。夏前にケガをしましたが現在は回復傾向で、予選会には出場できる見込みです。
上級生に力がある選手が多く、今回も４年生が５人、３年生が６人もエントリーされました。そんな中、唯一１年生でエントリーされたのが分須尊紀選手。全国高等学校陸上競技大会（全国高校総合体育大会の代替試合）で３０００ｍ障害を制した実績を引っ提げて、大学入学後も着実に成長を見せており、この予選会でもキーマンの１人です。
■拓殖大学
拓殖大学は、昨年の予選会で個人トップのジョセフ・ラジニ選手（３年）が健在。９月に１００００ｍで２７分２５秒６５の日本学生新記録を打ち立てるなど、昨年以上に強さを増したばかりか、調子を上げてきています。また、主将の合田椋選手をはじめ、佐藤広夢選手、新井遼平選手ら４年生の戦力が充実しており、６月の全日本大学駅伝選考会も４位通過を果たしました。９月の各種記録会で自己新記録をマークした選手も多く、調子の良さが伺えます。
以上の５校と中央学院大学は、２週間後に全日本大学駅伝を控えています。各校の戦略によって、順位も変わってきそうです。
■その他の常連校、伝統校
国士舘大学は、ハーフマラソンを５９分５１秒（日本学生歴代２位）で走っているライモイ・ヴィンセント（４年）が大黒柱ですが、三代和弥選手（４年）ら日本人選手も力を付けてきており、昨年以上に強力な布陣を築くことができそうです。
神奈川大学は、今年の箱根駅伝で１区４位の呑村大樹選手（４年）や、持ちタイムチーム上位の川口慧選手（４年）、島崎昇汰選手（３年）をエントリーできませんでした。一方で、エントリーメンバーの１４人中半数の７人を２年生が占めました。予選会を得意とするチームですが、若い力が鍵となりそうです。
その他、エース砂岡拓磨選手（４年）を擁する城西大学、箱根駅伝４区区間賞のポール・オニエゴ選手（４年）を擁する山梨学院大学、昨年の予選会で１０位に滑り込んだ専修大学が連続出場を目指します。
まさに激戦必至。わずか１０枚の切符を手にするのは果たして…！？箱根駅伝予選会は、２３日９時３５分スタートです。
