東京五輪で連覇がかかる体操の男子団体。日本の金メダルの鍵を握ると期待されているのが、日本代表最年少の１８歳・北園丈琉選手です。

しかし五輪３か月前に大きな試練に直面。「僕の五輪は終わったのかな」と涙した事もあったという北園選手に「ｎｅｗｓ　ｅｖｅｒｙ．」の陣内貴美子キャスターが思いを聞きました。

●“内村２世”

北園選手は３歳から体操を始めました。９歳の頃、目標の選手を聞かれると…「内村航平選手です。美しい体操ができる選手になりたいです」と答えていました。

内村選手のような美しい体操を目指し、バレエも特訓。そして小学生の頃から、すでに東京五輪の金メダルを目標に練習に励んでいました。１５歳の時にはユースオリンピックで５冠を達成。“内村２世”と呼ばれるようになりました。

●「僕の五輪は終わった」五輪３か月前の大ケガ

今年４月から始まった東京オリンピック選考会でも好スタートを切ります。全日本選手権の予選では、つま先まで乱れのない、内村選手のように美しく、正確な体操を披露しました。ミスのない演技で、予選は１位。子供の頃からの目標に向けて順風満帆な滑り出しでした。

しかし、２日後の決勝。鉄棒の演技でアクシデントが起きます。離れ技で落下し、両肘の靱帯を損傷し、右肘を剥離骨折。オリンピック３か月前に大けがをしたのです。

北園丈琉選手
「ヒジがもうぐらぐらで、力が入らなくて。ずっと本当にオリンピックに向けてやってきた。そこにかけていろんな事を頑張ってきた。なんでよりによって今、今のこのタイミングなのかなって。僕のオリンピックは終わったのかなって思いました」

遠のく、子供の頃からの目標。涙があふれ、大好きな体操すら嫌いになりそうだったといいます。

●憧れの内村航平選手からの電話

しかし、その数日後、あこがれの選手から初めて電話がかかってきました。

北園丈琉選手
「びっくりしました。びっくりして出るのに結構時間がかかった」
突然の電話の相手は、体操界のキング・内村航平選手。

北園丈琉選手
「本当に心配してくれました。いろいろ話を聞いてくれて、『絶対に諦めなかったら、本当に大丈夫』といってもらいました」

あきらめなければ大丈夫。キングのその言葉は、前を向く力になりました。倒立も腕立て伏せもできないところからリハビリをスタート。

北園丈琉選手
「１週間たったら少しできるようになって。２週目ぐらいからは技ができるようになりました」

痛みは取れなかったものの、周囲のサポートもあり、酸素カプセルなどで治療を続け、徐々に負荷を増やしていったといいます。

北園丈琉選手
「（ケガをして）周りの人々の大切さを改めて実感できた。そこは良かったと思います。気づけて良かったと思います」

●東京五輪最終選考会

東京五輪の最終選考会は、６月に行われた全日本種目別選手権。大けがからわずか２か月でしたが、オリンピックに行くには絶対に失敗は許されません。プレッシャーがかかる中、北園選手は次々に完璧な演技を見せます。

そして、オリンピックをかけた最後の種目は、あの大ケガをした鉄棒でした。「自分の演技をすればいける」そう思って臨んだという演技。難しい離れ技も成功。完璧な演技を完璧な着地で締めくくった時、北園選手の目には涙が光っていました。

北園丈琉選手
「やっと終わったなって。長かったなぁと思いました。緊張の糸があそこでほどけたというか、楽になったという感じでした。本当にうれしかったです。けがをしていろいろ考えました。これから成長していく上で、体操界を引っ張る上で（ケガは）必要だったと思います」

ケガを乗り越え、東京五輪の代表切符をつかみ取った北園選手を、内村選手も称えました。

内村航平選手
「ケガをしてここまで這い上がってきた。精神力もすごく強いですし、やり遂げる実行力もとてつもないですね。本当に、選ばれし者ですよ」

●東京五輪で金メダルを

そして、まもなく開幕する東京五輪に向けて。北園選手の目標はもちろん、子供の頃と同じ金メダルです。

北園丈琉選手
「団体の２連覇がかかっています。五輪で体操で金メダルをとるというのは宿命づけられている。その伝統を受け継いで、金メダルを絶対に獲得したいです」