歓喜に沸いたラグビーワールドカップ日本大会から約２年。史上初の決勝トーナメント進出を果たした日本代表は２６日、Ｗ杯以来となる国際試合「ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ」との一戦に臨みます。

“ライオンズ”と呼ばれる「ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ」はイングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドを代表する選手が集まり、４年に１度編成されるドリームチームです。

１８８８年の初結成から実に１３０年余りの歴史を築いてきたライオンズと戦う日本代表を、今シーズンで現役を引退した五郎丸歩さん（３５）が解説。

日本代表歴代最多得点記録（７１１得点）を持ち、ラグビー人気の立て役者でもある五郎丸さんがこの試合の持つ価値や注目選手などについて語ってくれました。

◆「この試合に出られるなら引退を遅らせる」

強豪・南アフリカを撃破しラグビー界に衝撃を与えた２０１５年イングランド大会。そして史上初のベスト８入りを果たした２０１９年日本大会。

Ｗ杯の大舞台で証明してきた日本の「実績」と「品格」があったからこそ実現したというこの試合に、五郎丸さんは、「我々が生きている間にこの試合はもうないだろうと感じています」と日本代表にとっては千載一遇のチャンスだと語っています。

――ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズはどんなチーム？

イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、４つの代表のスーパースターたちが集まってブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズというチームを組みます。

過去にはニュージーランド、オーストラリア、南アフリカだけしか試合ができなかったのですが、今回ワールドカップの活躍が認められて日本代表が試合をするわけです。

約１３０年以上の歴史を持ったこのライオンズと試合できるというのは本当に幸せなことだと思います。

――日本がライオンズと戦うという意義、価値は？

ライオンズとの対戦は、強いだけではできません。ラグビーが大事にしている「品格」というものを持ったチームが選ばれて試合をするわけです。

ここに日本代表が選ばれたというのは日本大会ないしイングランド大会のＷ杯での活躍、プラスそこに品格があったからこそ今回選ばれたのだろうと思います。選手たちはその品格を持って精いっぱい戦ってほしいと思います。

――ライオンズと戦う日本代表選手をうらやましく思う？

この試合にもし出られるのであれば引退を１年遅らせる、そういったことも考えざるを得ないような本当に素晴らしい試合です。おそらく我々が生きている間にこの試合はもうないだろうなと感じていますので、今回ファンの方々には非常に楽しんでほしいなと思います。

◆トライゲッター松島幸太朗の個人技に注目

“世紀の一戦”で勝利を狙う日本代表。五郎丸さんが注目するのは２０１５年のＷ杯でともに戦った松島幸太朗選手（２８）です。抜群のスピードを武器に２０１９年Ｗ杯ではハットトリックを決めるなど、日本の大きな得点源となっている松島選手。

今シーズン、世界最高峰のフランスリーグに移籍すると、１年目から２７試合に出場し１１トライをマークしました。そんなトライゲッターに、五郎丸さんも「世界レベルの個人技を持つ」と大きな期待を寄せています。

――ライオンズ戦の注目ポイント、勝利の鍵を握る選手は？

松島選手ですね。フランスでも非常に活躍されていますし、トライを量産していますので、彼の活躍というのは非常に注目したいと思います。

――松島選手がどんなプレーをすれば日本の勝利につながる？

日本代表としてはやはり彼に良い状態でボールを回すことが一番重要になってきます。彼は個人技でいけば本当に世界レベルなので。ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズという有名なスターぞろいの選手たちを切り裂いて、気持ちよくトライを取ってほしいなと思いますね。

◆世紀の一戦「ラグビーファンに幸せを」

――ライオンズ戦に臨む日本代表にエール

日本代表の皆さんはライオンズと試合ができて本当に幸せだと思っています。本当に失うものもありません。勝つことも大事ですがこの試合を十二分に楽しんで日本ラグビーファンの方々に、自分たちが感じた幸せを少しでも分けていただけたらと思います。頑張ってください。

２３年Ｗ杯への試金石ともなるこの試合。大舞台で数々の快進撃を見せてきた日本代表が２６日、ラグビー界の歴史に新たな１ページを刻みます。

【試合情報】※日本時間
日本代表ｖｓブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ
６月２６日（土）午後１１時キックオフ