夜の海に浮かぶ１隻の船。その正体はルールを無視してサバを乱獲する中国漁船だ。「ＮＥＷＳ　ＺＥＲＯ」は取り締まりを行う日本の水産庁の船に密着取材。そこで見た異様な光景とは－。

　　　　　◇

　北海道沖・公海　９月１２日

　「距離教えてよ！」
　「６００メートルです！」

　水産庁・漁業取締船の操舵（そうだ）室は、緊迫した空気に包まれていた。海上で、まばゆい光を放ちながら漂う船。舳先（へさき）には、中国国旗がはためいていた。サーチライトが甲板を照らすと、そこには大量の魚が。

　水産庁職員「この海域で操業するには許可が必要です！」
　中国語の通訳「６５７の船長、この海域での漁は許可が必要です！」

　実は、北太平洋の漁場では、国際的な条約のもと、許可を得た漁船でなければ操業することはできない。しかし、今、その許可を受けずに乱獲する中国漁船が、後を絶たないという。乱獲の対象は、日本でも身近な魚だ。

　現場の周辺で水産庁が調査を行うと、次々と釣り上がったのは「サバ」だった。もし乱獲が続けば、将来、資源の枯渇も懸念されているという。

　サバの漁場で今、何が起きているのか。出港して３日目の朝－。

　日本が独占的に漁ができる排他的経済水域の境界線近く。

　漁業取締船・橋本高明船長「まっすぐ船首方向に１隻見えています」

　前方に、１隻の中国漁船が現れた。近づくと、漁はしておらず、甲板に人影は見当たらない。

　一方、取締船が捉えた映像には－。

　船長「犬がいるね…」

　おけを持ったまま、こちらを見つめる男性も。中国政府が許可を出している船のリストを確認すると、正規の登録船であることがわかった。しかし、登録のない船も。

　船長「こちらが運搬船。漁獲物を転載しているんですね。これについては、リストに載ってない船です」

　近づいて確認を行う。

　水産庁の取締船「船に何を載せていますか？」
　無登録の漁船「サバです」
　水産庁の取締船「これからどこに行きますか？」
　無登録の漁船「中国です」
　水産庁の取締船「（操業の）許可証番号は？」
　無登録の漁船「許可証は会社にあります」

　船長「向こうの言い分なのでね。これで終わります」

　公海上のため、水産庁には立ち入り検査などの権限はない。中国政府側への通報にとどまった。

　さらに、もう１隻。この漁船も、許可がおりている船のリストにはなく、呼びかけにも応じなかった。

　また、ブリッジの上部に「順風満帆」を意味する四字熟語が書かれたこの船も、無許可の状態。

　漁業取締船・橋本高明船長「以前は中国漁船や台湾漁船は見かけなかったんですけどね。近年になって急増しているところはありますね。無秩序化が進んでいくことが懸念されますね」

　今回の取り締まりで、水産庁は９７隻の中国漁船を確認。そのうち２９隻は、国際条約上のルールに違反しているという。

　出港から１０日目の夜。闇の中に無数の明かりが現れた。漁を開始した漁船の光だ。強い明かりで魚をおびき寄せるこの漁法は、一度に大量の魚を捕ることが可能で、北太平洋における日本の水域では、資源保護の観点から認められていないという。

　そのうちの１隻に後ろから近づくと、この船もまた、許可リストにない中国漁船だった。こちらの呼びかけに応じることはなく、ただ黙々と、魚を捕り続けていた。

　先月２４日に行われた国際会議で、日本は、公海でのサバ漁船の数を増やすことを禁止するよう求めたものの、中国が反発。強制力のない「努力目標」にとどまっている。