１８日午後７時、今シーズンの戦いを終え、世界ランキング５位となった男子テニスの錦織圭選手（２４）が、日本記者クラブで会見を行った。

　「今年は今までの中で一番飛躍した年になり、ランキングも５位で終わることができて、本当に充実した一年でした」

“飛躍の年”になったと語る錦織選手。

　Ｑ：今年が始まった時点でここまで行くと想像していた？

　錦織選手「もちろん目標にはしていましたけど、想像まではしていなかったので、まずは去年の終わりの目標が『トップ１０に入る』ことで、グランドスラム（四大大会）でベスト４に入ることが目標だったので、それを大きく超えて達成できたのはうれしかったです。正直驚いている部分もあります」

　世界ランキング１７位でスタートした今シーズン、大きな飛躍は９月の全米オープンだった。世界ランキング１位のジョコビッチ選手に勝利するなど、上位選手を次々と撃破。初めて、グランドスラムの決勝の舞台に立ったのだ。

　ツアー４勝、世界ランキングは５位まで駆け上った錦織選手。“飛躍”を支えたのは、去年１２月から指導を受けるマイケル・チャンコーチだという。

　錦織選手「特にトップの選手と対戦する時に、全米オープンの時も、ジョコビッチと対戦する前の日から『ビリーブユアセルフ』と『絶対に勝てる』というのを一日に５回くらい言われて、彼にはメンタル面でもアドバイスをいただいて、自分が強くなってきていると思う。今はテニスも格段と良くなってきているので、このまま続けていけば、もっと上を目指せると思う」

　だが、その上には、大きな壁も立ちはだかる。それは“ビッグ３”と呼ばれるジョコビッチ、フェデラー、ナダルの３選手だ。実はこの１０年間、“ビッグ３”以外が世界ランキング１位になったことはない。

　Ｑ：あと何年以内に１位になりたい？　なるつもりでいる？

　錦織選手「いつかはなれたらいいなという感じ。何年以内にというのは難しいですけど、何年かこの調子でしっかり自分のテニスを磨いていければ、チャンスは出てくると思うので。５年圏内には入りたいと思います」

　Ｑ：（過去に）２５歳までにナンバーワンになると言っていたのですが、今２４歳。５年以内ということだったが…。

　錦織選手「それは無理ですね。それはいったん諦めます。でも今、本当にいいテニスができているので、不可能なことではないと思うので、これからじっくり強くなっていきたいです」

　つかの間のオフに入る錦織選手。来年１月には早くも全豪オープンが開幕する。